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El cohete Falcon 9 despegó el sábado 30 de mayo en un viaje histórico, en el que dos astronautas estadounidenses fueron lanzados en la cápsula Crew Dragon con destino a la estación espacial internacional
La compañía aeroespacial fundada por el empresario Elon Musk marca un nuevo hito en la carrera espacial, al ser la primera empresa privada en colocar a dos astronautas en órbita. El histórico lanzamiento que inició en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral alcanzó los 410 km de altura y una velocidad de desplazamiento de 27.000 km/h.
Luego de 19 horas orbitando la Tierra, la nave Crew Dragon se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional, en una compleja y nueva maniobra que se llevó a cabo de forma semiautomática. El nuevo mecanismo desarrollado por SpaceX y la Nasa representa un sistema de acoplamiento más sofisticado que los anteriores ya que permite que la estación y la nave espacial se comuniquen entre sí digitalmente para compartir señales que permitan la alineación automática.
Los elegidos por SpaceX fueron Bob Behnken y Doug Hurley, dos experimentados astronautas de la NASA, quienes tienen sobre sus hombros la responsabilidad de completar esta misión para demostrar que el ambicioso modelo de transporte espacial que Elon Musk y Tom Mueller empezaron a soñar en 2002 es seguro y viable; representando con este ejemplo nuevas posibilidades para el regreso del hombre a la Luna y el inicio de la colonización de Marte.
Los dos astronautas permanecerán en la estación entre 6 y 16 semanas (la duración exacta de la misión aún no ha sido definida por la NASA), de manera que cuando termine su trabajo volverán a la cápsula, que se desacoplará de la estación e iniciará su ingreso en la atmósfera terrestre. La Crew Dragon aterrizará de forma controlada sobre la superficie terrestre utilizando unos paracaídas.
Gracias a esta misión la NASA estima que se está ahorrando 30.000 millones de dólares en el desarrollo y construcción de su nueva nave espacial, una cifra que deja claro el cambio de enfoque económico en la carrera espacial que estamos viendo resurgir. De igual manera Estados Unidos dejará de depender de las cápsulas Soyuz rusas para colocar a sus astronautas en el espacio.
Con los cohetes Falcon 9 se confirma la capacidad de usar elementos reutilizables. Con ello, SpaceX demostró que las naves eran capaces de volver a la Tierra para luego ser utilizadas en posteriores misiones, quedando claro que el coste por lanzamiento se reducía de forma considerable.
El cohete Falcon 9 encargado de colocar en órbita la nave Crew Dragon ha utilizado más de 500 toneladas de combustible kerolox, que se obtiene de una combinación de RP-1, que es un derivado del petróleo similar al queroseno, y oxígeno líquido criogenizado. Un apunte interesante: el RP-1 se almacena en un depósito a -7 °C y el oxígeno líquido a -207 °C.
Luego del éxito de la misión Demo-2, la empresa espacial de Elon Musk planea otro lanzamiento para este miércoles 3 de junio. El Kennedy Space Center anunció que el lanzamiento está planeado para las 8:55 p.m. hora del Esta desde Cabo Cañaveral, en Florida.
La misión aún no ha terminado: Ahora SpaceX debe enfrentar semanas críticas de revisiones técnicas y de seguridad de la nave espacial antes de que la NASA designe oficialmente a Crew Dragon como un vehículo “operativo”. Luego, otra nave espacial Crew Dragon debe estar lista para la próxima misión, llamada Crew-1, que llevará a cuatro astronautas más a la estación espacial: los astronautas de la NASA Victor Glover, Michael Hopkins, Shannon Walker y Soichi Noguchi de Japón.
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